Depuis Marrakech : excursion en petit groupe à Essaouira

Essaouira est une ville cotiere de l'Atlantique situee a 175 km a l'ouest de Marrakech. Anciennement nommee Mogador, elle a ete redessinee au XVIIIe siecle par un architecte francais sur ordre du sultan Mohammed III, ce qui lui donne un plan urbanistique ordonne rare dans les villes marocaines. La medina est classee au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001.

Le trajet. Depart de Marrakech le matin (8h-9h). La route traverse la plaine du Haouz puis monte dans les collines couvertes d'arganiers, arbre endemique du sud-ouest marocain. Les chevres grimpant dans les arganiers sont un spectacle courant en bord de route. Un arret peut etre prevu dans une cooperative feminine de production d'huile d'argan : on observe les etapes de fabrication et on peut acheter directement. Duree du trajet : environ 2h30.

Le format petit groupe. L'excursion accueille entre 8 et 15 personnes. C'est un avantage considerable par rapport aux excursions en grand bus (40-50 personnes) qui ne peuvent pas acceder aux ruelles etroites de la medina ni prendre le temps de s'arreter dans les ateliers. Le guide gere un groupe a taille humaine, ce qui permet des echanges et une visite plus approfondie.

La medina. L'entree se fait par l'une des portes des remparts. La medina d'Essaouira est un quadrillage relativement regulier de rues principales et de derbs (impasses). C'est l'une des medinas les plus faciles a parcourir du Maroc : on ne s'y perd pas (ou presque). Les maisons sont blanches avec des volets et des portes bleus. Les boutiques alignent artisanat, vetements et galeries d'art. Essaouira a une communaute artistique active et plusieurs galeries exposent peinture, sculpture et photographie.

Le travail du bois de thuya est la specialite locale. Les ateliers de marqueterie sont ouverts aux visiteurs : on observe les artisans qui transforment des loupes de thuya en boites, plateaux, echiquiers et meubles avec une precision remarquable. L'odeur du thuya fraichement tourne est un souvenir en soi.

Le port. Le port de peche est le coeur vivant d'Essaouira. Les chalutiers bleus sont alignes le long du quai, les pecheurs reparent leurs filets, les mouettes tournoient en permanence. Les etals de poisson frais sont installes a l'entree du port : sardines, crevettes, calamars, merlans, langoustes. On choisit son poisson, on le fait griller sur place, et on le mange a une table en bois face a l'ocean. C'est un des meilleurs rapports qualite-prix gastronomiques du Maroc. Comptez 40 a 80 MAD pour une assiette genereuse.

La sqala. La batterie d'artillerie portugaise longe le rempart face a l'ocean. Les canons en bronze sont encore en place, pointes vers le large. C'est ici qu'Orson Welles a tourne des scenes d'Othello en 1951. La vue sur l'ocean, les iles Purpuraires et la plage est cinematographique. Le vent est fort ici, c'est la signature d'Essaouira : la ville est surnommee la "cite des Alizes".

La plage. Si le temps le permet, un passage par la plage est possible. La plage d'Essaouira est immense (plusieurs kilometres) et ventee, ce qui en fait un spot de kitesurf et windsurf. Pour la baignade, c'est moins evident : le courant est fort et l'eau fraiche (17-21 degres selon la saison).

Le dejeuner. Le dejeuner est libre. Options : poisson frais au port (40-80 MAD), restaurant dans la medina (80-150 MAD), ou terrasse sur les remparts (100-200 MAD). Le guide recommande les meilleures adresses.

Le retour. Depart d'Essaouira en milieu d'apres-midi. La route du retour offre une lumiere rasante sur les arganiers. Arrivee a Marrakech vers 18h-19h.