Que faire à Essaouira

Trois raisons de venir (et une de ne pas venir)

Commençons par la raison de ne pas venir : si vous cherchez la plage farniente, eau tiède et pas de vent, oubliez Essaouira. L'Atlantique est frais (17-20°C), les alizés soufflent presque toute l'année, et la plage est un terrain de jeu pour kitesurfeurs et quadeurs, pas pour les serviettes de bain. Maintenant, les trois raisons de venir.

La médina et le port. La médina d'Essaouira est un cas à part. Dessinée au XVIIIe siècle par un architecte français (Théodore Cornut, prisonnier de guerre devenu urbaniste du sultan), elle a un plan en grille régulière — pas le labyrinthe habituel des médinas marocaines. On s'y repère facilement. Les remparts portugais (les skala) donnent sur l'océan, avec des canons en bronze d'époque qui pointent vers le large. Le port de pêche est le cœur de la ville : chalutiers bleus alignés, mouettes, odeur d'iode, et les grilleurs de sardines qui installent leurs étals dès midi. Un plateau de poisson grillé au port, c'est 40-70 MAD selon ce qu'on choisit.

Le vent et les sports. Essaouira est surnommée la « cité des alizés ». Le vent du nord-est souffle en moyenne à 20-30 km/h, avec des pointes à 50 km/h en été. Pour le kitesurf, c'est un des meilleurs spots d'Afrique — la plage sud, après l'oued Ksob, offre un plan d'eau plat idéal pour les débutants. Un cours de 2h coûte environ 630 MAD. Le surf classique se pratique plutôt à Sidi Kaouki (25 km au sud), où les vagues sont plus régulières et le vent moins latéral. Et puis il y a le quad — l'activité la plus réservée à Essaouira. Les dunes et la forêt au sud de la ville offrent un terrain varié, avec des sorties à partir de 320 MAD.

L'arrière-pays. La campagne autour d'Essaouira, c'est l'arganier. L'arbre endémique du Maroc, celui sur lequel les chèvres grimpent (oui, c'est vrai, mais les photos sont souvent mises en scène par des bergers qui mettent les chèvres dans l'arbre pour les touristes — 20 MAD la photo). Les coopératives de femmes qui pressent l'huile d'argan à la main sont plus intéressantes : on voit le processus complet, on goûte, et on repart avec un litre d'huile cosmétique (250 MAD) ou alimentaire (150 MAD). Les excursions quad passent souvent par ces coopératives.

Gnaoua et galeries : le côté culturel

Essaouira a toujours attiré les artistes. Orson Welles y a tourné Othello en 1949. Jimi Hendrix y est passé en 1969 (la légende locale dit qu'il a vécu dans le village de Diabat — en réalité, il n'est resté que quelques jours). Aujourd'hui, la médina est pleine de galeries d'art et d'ateliers de marqueterie en bois de thuya — le bois local qui sent le cèdre et qu'on travaille en boîtes, en tables, en échiquier.

Le festival Gnaoua, chaque juin, est le plus grand événement musical d'Essaouira. Musique gnaoua (tradition spirituelle afro-marocaine), jazz, world music. Des concerts gratuits sur la place Moulay Hassan et les remparts. Si vous venez en juin, réservez votre hébergement des semaines à l'avance — la ville est prise d'assaut.

Les activités disponibles (prix réels)

65 prestataires, 21 types d'activités. Le quad domine, suivi du kitesurf et des excursions.

Le combo quad + dromadaire (550 MAD, 2h) est le best-seller. C'est la formule qui permet de cocher deux cases en une sortie — les dunes en quad, le coucher de soleil en dromadaire sur la plage. Pour le kitesurf, la plupart des écoles sont sur la plage sud, juste après le stade. L'équitation le long de la plage, au crépuscule, est une option sous-cotée — moins instagrammable que le dromadaire, mais plus confortable.

Quand venir (ça dépend de ce que vous cherchez)

Le vent est la variable qui change tout. En été (juin-septembre), les alizés soufflent fort — parfait pour le kitesurf, pénible pour la plage. En hiver (décembre-février), le vent tombe un peu, les vagues de surf sont meilleures, mais les soirées sont fraîches (10-14°C). Le sweet spot pour la plupart des visiteurs : avril-mai et septembre-octobre. Chaleur agréable (20-25°C), vent modéré, pas trop de monde.

Un détail que les guides oublient : Essaouira a un micro-climat plus frais que Marrakech, même en été. Quand il fait 42°C à Marrakech, il fait 25°C à Essaouira grâce à l'océan. Beaucoup de Marrakchis y viennent le week-end juste pour respirer. Du coup, évitez les week-ends de juillet-août si vous n'aimez pas la foule.

Combien ça coûte

Essaouira est une ville abordable. Moins chère que Marrakech pour l'hébergement (un riad correct à 400-600 MAD la nuit), moins chère pour la nourriture (poisson grillé au port = meilleur rapport qualité-prix du Maroc), et les activités sont bien placées.

Le poste qui peut grimper : le kitesurf. Un cours d'initiation de 2h (630 MAD), c'est correct, mais si on accroche et qu'on enchaîne 5 jours de stage, on arrive vite à 3 000 MAD. Location de matos seul : environ 500 MAD/jour. C'est un sport qui a un coût, mais Essaouira reste moins chère que Dakhla ou Tarifa pour ça.

Les mieux notés à Essaouira

Sur 65 prestataires, voici ceux qui ressortent. Notes et prix tirés des données réelles.

Ce qu'il faut savoir

Depuis Marrakech. 2h30 par la route (bus Supratours à 80 MAD, départs fréquents depuis la gare routière). C'est l'excursion à la journée la plus populaire depuis Marrakech, mais franchement, une journée c'est court. Si vous pouvez, restez une nuit — la médina au crépuscule, quand les touristes du jour sont repartis, c'est un autre monde.

Le vent. On insiste : le vent est une constante à Essaouira. Prévoyez une veste coupe-vent même en juillet. Sur la plage, le sable vole. Dans la médina, les ruelles protègent, mais dès qu'on sort sur les remparts, ça souffle. C'est le charme de la ville — mais il faut le savoir avant.

Le souk au poisson. Le meilleur plan repas d'Essaouira. Au port, on choisit son poisson frais sur l'étal (sardines, daurade, crevettes, calamars), on le donne au grilleur juste à côté, et on mange sur des tables en plastique avec vue sur les bateaux. Comptez 40-80 MAD pour un plateau copieux. Les restaurants de la place Moulay Hassan sont plus chers et pas forcément meilleurs.

Sidi Kaouki. Si le vent d'Essaouira est trop fort pour la plage (ce qui arrive souvent en été), filez à Sidi Kaouki, 25 km au sud. Village de surfeurs, plage immense, vent un peu plus calme. On y va en taxi (150 MAD) ou en bus local (10 MAD, mais horaires aléatoires). Quelques cafés, quelques surfcamps, pas grand-chose d'autre — c'est justement ce qui plaît.

Le thuya. Le bois de thuya est la spécialité artisanale d'Essaouira. Boîtes, tables, échiquier, cadres — tout se fait en thuya dans les ateliers de la médina. Le travail de marqueterie est remarquable. Les prix vont de 50 MAD pour une petite boîte à 2 000 MAD pour une table basse. Vérifiez que c'est bien du thuya massif et pas du placage — sentez le bois, le vrai thuya a une odeur forte et résineuse.